Когда Келтиэль неожиданно получил приглашение, заботливо доставленное ему лично в руки таинственной феей, которая быстро улетела, он практически не мог унять дрожи в руках.
Юный дроу был преисполнен восхищения и желания!
О, он как раз немного поистощился в деньгах во время своего последнего визита в Даггерфорд, ведь встретил там одну милейшую волшебницу-хобгоблиншу, которая несмотря на принадлежность к этой жуткой тиранической расе, оказалась весьма милой дамой и была совсем не прочь обменяться заклинаниями из их книг. Только вот беда - чернила и страницы стоили так дорого! Но прекрасные таинства и мудрость того стоили.
И уж не дроу было осуждать хобголина за рождение не из той мамы.
Но работа! Отлично! Ра-бо-та! Да еще и письмо доставили лично в руки!
Остановившийся в придорожном трактире Келтиэль заплясал с письмом в руках, сделав пару недавно выученных грациозных па, и его юбка-пояс, обрамленная кружевами цвета пыльной розы, изящно летала, вторя его движениям, и чуть не снося канделябры со столов.
И ох, дело не в деньгах, совсем не в них! О эти слова! "Архифея". "Темные силы", с которыми явно надо побороться! Ох, все это было так полно тайн, которые могут стать полезны арфистам, и знаний, которые пригодятся волшебнику, что уже наутро Келтиэль отправился в путь, чтобы к вечеру прибыть к таинственному домику тыквенного фермера.

***

С восторженными глазами совсем еще мальчишка-дроу оглядывал окружающие тыковки, и чуть не забыл, что вообще-то он пришел к человеку, который их выращивал.
Но, спохватившись под ухуканье своей совы-фамильяра, Келтиэль все же направил свои стопы к маленькому домику и постучал в дверь, и, дождавшись ответа, открыл ее.
- Здравствуйте, это вы Мэдрик? Судя по тыквам - однозначно вы. Я Келтиэль. Келтиэль Армго. Я получил ваше письмо! Я буду рад помочь! Это все звучит так интересно, так увлекательно! Я всегда готов побороться с силами зла, знаете, я уже много чего победил! - неустанно лепетал мальчишка, совсем как подросток, которого очень долгое время заставляли молчать, а теперь наконец-то появилась возможность трещать без умолку.
На удивление у одетого во все розовое, лавандовое и сиреневое парня не было визуально видно никакой сумки - он словно шел налегке. Лишь в розовой полуробе-полужилетке, обильно украшенной вышивкой, шелковой полупрозрачной рубашке, странной юбке-поясе из летящей ткани и тончайших легких кружев. На парне были также обтягивающие штаны из выкрашенной в сиреневый цвет кожи и странные фиолетовые сапоги - и с каждым его шагом из-под его стоп вылетали бабочки, явно иллюзорные, которые растворялись в воздухе, едва лишь отлетали на пару метров.
Также на поясе темного эльфа с яркими, радужными волосами покоилась изящная рапира, с рукоятью, выполненной в форме полумесяца Кореллона Ларетиана. На плече у парня также сидела бородатая неясыть.
Он вперился глазами в старика, однако тут же переключил внимание на летающих тут фей и стал их с интересом разглядывать.

Никакого письма. Ага. Ясно-понятно, очень замечательно.
- Значит, оно пришло ко мне по ошибке. Влетело в окно второго этажа постоялого двора с валенарской гончей.
Астрид достала сложенное надвое письмо из напоясной сумки. Двумя пальцами зажала его, намекающе, но лениво помахав им в воздухе. Могли ли оно быть шуткой Титании? О да, однозначно. Мог ли сейчас колдун архифеи нагло врать ей в лицо? Не исключено.
Но ничего такого ей в глаза не кинулось, потому девушка просто положила письмо на стол и села на стул.
- Ага, привет, - уперев локоть в стол, подперла рукой голову, приветливо помахав другой рукой. – Да, полуэльф и авантюрист. Я не умею танцевать. Не замечала, чтобы полуэльфам было сложно жить. Мне кажется, также тяжело, как и всем.
Болтовня нисколько не смущала Астрид, впрочем, как и грызня мелких фейри. Для нее все это было почти как дома… нет, она уже дома, а в Мире Фей все было просто знакомо. Она выросла там, узнала все самое важное, познала и первые ростки любви, и горький привкус предательства, а первые ростки паранойи и заросли терпения взошли среди тех, кто считал ее равной. А, значит, достойной для своих затейливых игрищ, которые могли привести как к награде, так и к смерти.
Странноватый дроу был… странным ровно на ту меру, на которую Фаэрун был серьезен для Фейрвилда. Возможно, будь у него три хвоста или четыре неприкрытые груди, Астрид отреагировала более эмоционально. Но сейчас это было почти как… да-да, дома.
«Тирова отрыжка, да я уже дома!»
Двойственность ощущений выводила ее из себя, потому она, мягко отстранившись от стола, скрестила руки под грудью и откинулась на стуле, всем своим видом намекая, что никаким печеньем заниматься не намерена.
- У тебя… глазурь. Вот здесь, - расцепила на мгновение руки, показала пальцем на уголом рта. – Можно, я все равно ничего такого не умею.
Ловкости рук ей, конечно, доставало, но исключительно в боевых вопросах. В остальных она вполне могла сделать все настолько плохо, что и исправлять будет нечего.
Несмотря на легкость бытия во всех проявлениях, дроу задавал очень уж вопросы по делу. Астрид попросту перевела взгляд на старика, храня молчание и свою вроде бы расслабленную позу. Никогда не знаешь, что в сокрытой руке.

- Ура-ура, печенье! Глазурь! - восхищенно похлопал в ладошки Келтиэль, достав из сумки лист пергамента (обычного, конечно, не того, что использовался для подшивания в книгу заклинаний), скрутив его в конус, отрезав ножом со стола кончик и налив туда глазурь, чтобы поливать печеньки тоненьким слоем, вырисовывая на них всякие узоры.
Не то чтобы у него получалось на уровне лучших пряничных мастеров из крупных городов. Мастеров, которые делали на заказ для знати целые пряничные дома и торты в виде макеты города, но... Вполне прилично. Хоть на продажу выставляй на деревенской ярмарке. Волшебник явно отличался не только нормальной для всех волшебников остротой ума, но и очень высокой ловкостью - так он управлялся с импровизированным инструментов для заливки глазури. Даже почти нигде мимо не накапал.
... И прикусил губу от восторга.
Однако, кажется, это занятие совсем не мешало ему слушать старика.
- Хм... Сочувствую вам, мистер Розлофф. Когда покровитель не отвечает - это тяжелый удар для колдуна. Ну... Я так читал. Скажите, а вы всегда... прямо... говорили с вашей покровительницей? Насколько я знаю, в большинстве случаев связь колдунов с покровителями не такая тесная, как у жрецов с их богами, и молчать и отстраниться до поры до времени для архифей или небожителей нормально, пока колдун соблюдает условия сделки. Это исчадия влезают в жизни своих подчиненных, не сняв сапог. Как это происходило? Как вы это ощущаете? Я понимаю, это, возможно, личное, но может быть это поможет лучше оценить что случилось и к чему готовиться. Надо проанализировать ситуацию прежде, чем кидаться с головой на другой план.
На очередной печеньке в форме тыквы вырисовывались все прожилки, а сам Келтиэль, словно обдумывал еще какую-то мысль. И когда старик начал отвечать на его вопрос, неловко улыбнулся и перебил его:
- Прошу прощения, еще минутку... Пока я не забыл и формулирую мысль... За ваши связи и сокровища я буду очень благодарен. Но и сама возможность посетить мир фей - бесценная награда. Я смогу собрать много знаний для своих... добрых друзей из числа... музыкантов, - И зачем Келтаэль это сказал? Арфисты были секретной организацией, но так тяжело было удержаться и не растрепать всем и каждому: "Смотрите, меня, дроу, приняли в арфисты! Я арфист, вы слышали, да? Я один из тех, кто арфирует! Я арфирую каждый день!". Это же такая гордость! Быть арфистом! - Но расскажите лучше еще подробнее об этом... Карнавале. Кого мы там можем встретить, владеют ли им феи, или смертные? А также, я читал, что у фей все очень сложно с этикетом, может быть, вы как-то расскажете нам об этом поподробнее? Что лучше говорить, а чего не говорить? Я немного об этом читал, но не думаю, что достаточно. Может, у вас есть путеводитель по Фейвальду? Или какой-то краткий справочник "Как не обосраться при встрече с морской каргой, когда она показывает личико?"... Ой, простите, я просто недавно был на задании с полуорком и набрался от него ужасных бранных слов... Но они так многозначны, так удобны  в использовании...

- Ага, я заметила, - усмехнулась Астрид совершенно беззлобно. – Не волнуйся, мне не привыкать.
Вряд ли Келтиэлю было дело до ее привычек, но так она давала понять, что ее не волнуют ни предрассудки, ни его болтовня. Во-первых, она выросла среди фей, а при их многообразии и «уникальности» каждой особи из всего этого цирка, так или иначе, а подстраиваться приходится. Потому она предпочитала сначала посмотреть, а потом уже выводы делать. А, во-вторых, этот яркий дроу казался милым и, вот странность, безобидным. По крайней мере, не вызывал у нее иррациональное желание держать его в поле зрения и, желательно, с клинком наголо. Может, и сработаются.
Да и феи любят таких, а, значит, ей будет проще провести его по домену Зибильны.
Астрид внимательно наблюдала за «всего-навсего скромным волшебником», стараясь уловить хоть малейший признак опасности, но ничего подозрительного не замечалось. А вот премилые рассекания фейри, делавших вид, что они такие послушные, очень даже были заметны.
Но если при взгляде на Келтиэля у полуэльфки не трубил рог интуиции, то в моменты, когда Розлофф делал пространные реверансы в ее отношении, девушка поджимала губы. С ним стоило держать ухо востро, вот она и держала. Попутно подъедая печенье. С глазурью оно вышло волшебным. Вот бы еще крошки какой вкусненькой!
- И куда же делась эта умная, скрытная и мудрая женщина? – проворчала риторический вопрос, куснув очередное печенье. – Хм, карнавал, значит, кто-то из фей продал…
Где-то тут было зернышко истины, но его склевал жгучий петух интереса, выпаленный Келтиэлем. Астрид почти поперхнулась – не от вопроса, а от их обилия, но вовремя запила чаем. Ничего такой чай, с травками, и медом пах.
- Может, они не такие, как все шадар-каи, вот и решили сбежать? Как дети из дома, – добавила предположений, косясь на колдуна, пытаясь рассмотреть татуировку над глазом. – В вороньей семье не без белого пера…
Фатальная ошибка – забыть, что тут есть две гадкие крылатые вреднючки. Астрид с выражением какого-то смиренного принятия просто ждала пика их пакостей, после чего с совершенно невозмутимым лицом смахнула волосы с плеч, достала из чашки заколку и вытерла ее об скатерть.
- А вы знаете, какое любимое лакомство дарклингов? – вдруг сказала она, закалывая волосы в пучок на затылке, глядя на фею в глазури.
Та заинтересовано подползла прямо по печеньям, портя замечательные изящные рисунки на них каплями шоколада, покачала головой. Девушка чуть наклонилась вперед, сложила пальцы для щелчка…
- Хорошо прожаренные фейри!
Щелчок – с пальцев сорвался маленький огонёк. Сэди завизжала и упала назад, Мэди захохотала и, схватившись за живот, закрутилась в воздухе.
- Ха-ха, стерве на дрова, так и надо, так и надо!
- Ах ты, гадкая-гадкая девчонка! Чтоб в тебя нилбог вселился!
- Может, он уже, а ты гадай, - подмигнула, вытирая с лица капли шоколада. Буквально за мгновение ее лицо стало серьезнее, будто эта перебранка и маленькая месть феям для нее значила не более, чем выпитый чай или съеденная печенька. – Значит, карнавал в трех днях пути? Получается, нам надо пройти на карнавал, найти перекресток и попасть в Призмир. А там как-нибудь найти Зибильну и выяснить, что с ней.
И тут она вздохнула, посмотрев на Мэдрика. Сейчас она его за все реверансы прижмет.
- И сколько, по вашим предположениям, времени это займет?
Вопрос с подвохом, ведь она знала, как изменчиво время в Мирах Фей.