— ... Не стоили усилий по стаскиванию меча из ножен, так что я забил его с приятелями прямо вот этой палкой салями.

Велкрон, вальяжно прокручивая в руке видимо гнутую "палку копченой колбасы", охотно смаковал краткую историю деформации. То были нечистые на руки лавочники, которые вовсю обирали спасающихся беженцев из Элтуреля, гнусно пользуясь возможностью нажиться на сирых и беззащитных.

Пока сестра его, 'непорочный одуванчик', занималась делами добропорядочными и смотрела с уверенностью в светлое будущее, Велкрон успел обобрать спекулянта и избить его импровизированной дубиной из салями. И друзей его тоже. И их друзей. И случайно подвернувшегося полурослика. Перед последним, правда, пришлось через губу извиниться.

Сейчас, спустя несколько дней пути по мощеной грубым камнем дороге, двое сидели у аккуратно обустроенного лагеря, на мшистых бревнах мирного леса, грели руки и ноги у окопанного костра. Совсем недавно они шли в сторону Элтуреля, предвкушая как перепробуют весь местный сыр и поучаствуют в сезонной ярмарке, только чтобы встретиться лицом к лицу с ошеломленными колоннами встревоженных беженцев, несущих шокирующую весть - город исчез. Провалился в демоново пекло, буквально. Так что двум дроу пришлось развернуться и держать путь обратно, в сторону Врат Балдура - здесь же, по пути, они решили разыскать и местный круг друидов и наведаться к ним с миром (и колбасой).

Старый и местами трухлявый остов бревна хрустел под особенно резкими телодвижениями экспрессивного Велкрона, иногда даже в такт уютного потрескивания костра, напоминая дроу о том, что у них не было заготовлено хвороста на ночь. Несмотря на способность прекрасно видеть в темноте, оба эльфа решили заявляться в гости к друидам в приличное время суток. Единицы любят принимать посетителей посреди ночи.

— Ну, пойду принесу еще, — хлопнув себя по коленям, варвар поднялся на ноги, небрежно отряхиваясь от мха и раскрошившейся коры, — хворостом костер всю ночь не продержать. Поищу какое-нибудь сломанное или упавшее дерево.

Последнее эльф говорил уже куда-то в кусты, перешагивая расставленный вокруг возведенных палаток походный гарнитур. Солнце постепенно начало уходить за горизонт, дневные обитатели леса начали постепенно сменяться ночными и сумеречными хищниками, и будем честны - Велкрон был совсем не прочь найти не только потенциальное бревно для розжига, но и что-нибудь особенно свежее на ужин. Кабана, например, или фазана. Только не кролика - эти лесные друзья без правильных специй смердят в похлебке немилосердно.

Через N минут блужданий по каменистым склонам, Велкрон вышел к обмелевшей реке, заметив высокий каменный мост. Эта дорога, согласно старой карте, вела в некую деревню, название которой дроу не запомнил. Но он не мог не заметить, что держатели факелов сильно проржавели и были пусты, словно ими давно никто не пользовался. Подозрительно. Да и следов пребывания людей он не замечал, за минусом следов от телег в сторону побережья.

Присев на одно колено у бегущей воды, дроу снял с пояса флягу и начал заполнять её, в процессе обращая внимание на противоположный берег. Там, в камнях и в грязи торчало очень подходящий обломок бревна. Это он удачно забрел.

«Может» не случилось. Предательский хруст маленькой веточки в тихом ночном лесу привлек внимание дроу, заставив Хальсина пожурить себя за отсутствие излишней осторожности и осмотрительности, но что-то делать с этим было уже слишком поздно. Мужчина смотрел прямо на медведя, видимо, прекрасно видя его привыкшим к мраку Подземья зрением, а медведь, собственно, смотрел на него, причем с явным недоверием. Глаза животного были словно прищурены, а зубы оскалены и готовы в любой момент вонзиться во вражескую плоть. И вонзились бы, прояви этот дроу хоть толику агрессии, но вместо этого он заговорил с медведем так, будто знал, что под обликом животного скрывается друид. И, кажется, даже пытался распознать кого-то знакомого.
Медведь явно несколько оторопел от того, что с ним разговаривали и агрессивная поза сменилась выраженным любопытством, но всё ещё щедро приправленным осторожностью. Мягкой поступью, медленно он приблизился к размахивающему сапогом мужчине и принялся настойчиво его обнюхивать. Возможно, это была ловушка, ведь Хальсину было уже известно, что гоблины спутались с дроу и зачем-то настойчиво искали Рощу, а может он был искренен. Первый друид был не из тех, кто судил о личности по расе и внешности, но проявлять бдительность и осмотрительность был обязан, ведь на его плечах лежала огромная ответственности не за одну, но десятки жизней. Тем более теперь, когда в Роще нашли пристанище беженцы с Элтуреля. Влажный медвежий нос зашевелился, шумно втягивая воздух сначала вдали от дроу, а потом приближаясь все ближе и ближе, пока в какой-то момент и вовсе не тыкнулся в свободную ладонь.
Он не пах Подземьем. Яркими нотами костра, какой-то привычной поверхности пищей, вроде колбасы, в которую засунули слишком много чеснока, дорожной пылью, потом. Ничего необычного чтобы могло насторожить. Даже запаха гоблинов, который Хальсин ни с чем бы не перепутал, не было. Дроу, напавший на них с Нетти, пах совершенно иначе.
Ещё с пару секунд медведь пристально смотрел на неожиданного для местных земель гостя, прежде чем его шкура полыхнула ярким желтым пламенем и словно начала растворяться в воздухе, разлетаясь по сторонам странными, тут же исчезающими темными ошметками, выпуская из величественного зверя лесного эльфа, едва ли уступающего в размерах принятому им облику.
- И часто ты разговариваешь с медведями? – в голосе легко читалась добрая усмешка, а сам друид едва заметно улыбался. Не то, чтобы он никогда не встречал дроу вышедших на поверхность и отринувших учение своей злой богини, но всё же пока это было относительной редкостью, особенно здесь, в лесах далеких от больших городов.
- Вряд ли я тебя напугал, но прошу прощения. Меры предосторожности в свете последних событий. Моё имя Хальсин и ты не ошибся, я из местного Круга. Хотелось бы теперь узнать кто вы двое.
Его взгляд стал строже и даже выдавал некоторое напряжение. Он всё ещё не до конца доверял неожиданному путнику.

Человек застывший недалеко у костра и концентрируясь на заклинании, что крепко опутало ноги непрошенной гостьи явно оторопел, когда услышал язык, который друиды использовали только для общения между собой и для тайных посланий, яро охраняя его секрет от посторонних. То, что темная эльфийка владела им, говорило куда больше, чем вся одежда, надетая на ней и кричавшая о том, что девушка являлась одной из них. Даже видимый символ Сильвануса, казалось, был не столько убедителен в нынешних условиях. Кто знает, на какие трюки могут пойти лазутчики чтобы добраться до искомой ими Рощи.
–  Откуда ты? – на том же языке заговорил мужчина, опуская руку и отзывая призванные растения освобождая чужие ноги. Свободную руку он поднял в останавливающем жесте, адресованном кому-то за спиной Мэй. Кому – не столь важно, как скрип освобожденного от натяжения тетивы дерева лука. Друид пришел сюда отнюдь не один.
–  И что вы двое здесь делаете? – голос звучал уже более спокойно, но почему-то дружелюбия в нём явно не прослеживалось. По крайней мере, пока.
Высокий мужчина поднял руку в призывающем жесте и из-за деревьев показались эльф и полуэльф, одетые в неприметные одежды, позволявшие им легко скрываться среди листвы деревьев. Луки были опущены, но стрелы всё ещё не заняли свои места в колчанах.
- Мы должны проверить, - холодно констатировал друид и кивнул следопытам, недвусмысленно переведя взгляд на вещи путешественников. – Оставайся на месте и держи руки на виду.
Содержимое вещевых мешков очень быстро оказалось на траве.