Попав в таверну «Последний свет», Шэдоухарт наивно предположила, что хуже уже не будет. Что купол из лунной магии, который поддерживала жрица Селуне — это единственное, с чем ей придется ненадолго смириться. Видит Шар, она не хотела. Она до последнего надеялась, что это проклятое селунитское колдовство обойдет ее стороной. Потому что зачем ей благословение злейшего врага ее госпожи, когда тени в этих землях и без того обходили избранную богини Ночи стороной. Но какой там, мерзкая магия оставила на ней свой след, словно в насмешку. И жрица ничего не смогла с этим сделать, только лишь кривить в гневе лицо и молить леди Шар о прощении.
Забавно, но богиня словно оставила это деяние без внимания. Только темную метку на правой руке обожгло болью на мгновение, а затем наступило пугающее… ничего. Сколько бы ни возносила она молитв, сколько бы ни просила, ответом для нее оставалась тишина. И теперь даже невозможно было толком разобрать, отчего перед ней расступались тени. Из-за магии презренной селунитки или же по воле Владычицы Утрат. И разум ее, разумеется, отчаянно желал последнего.
— Я не подведу тебя. Чего бы это мне ни стоило, я доставлю этот артефакт… — сложив руки перед собой, шептала Шэдоухарт. С момента заката прошло достаточно времени, и нужно было бы лечь спать, чтобы восстановить силы перед завтрашним днем, но дурные мысли и чувство вины перед своим божеством не давало ей погрузиться в милосердные объятия тьмы. Возможно, короткая прогулка поможет, раз уж с личными запасами вина оказалось негусто?

Весь лагерь уже к тому моменту погрузился в тишину. Костер в центре прогорел до конца, и в нем остались лишь едва тлеющие угли, мерцающие красным во тьме. Жрица аккуратно прошлась мимо палаток спутников и уже собиралась выйти за пределы их стоянки, но чей-то шепот привлек ее внимание. Шэдоухарт затаила дыхание и медленно, стараясь быть бесшумной, начала красться в ту сторону, откуда до ее ушей донеслась чужая речь.
Подойти достаточно близко, чтобы рассмотреть беседующих, и остаться при этом незамеченной, ей не удалось. Жрица не хотела их спугнуть. Хотя почему именно «их»? В ночной тишине звучал лишь один голос — Враггена. Разговоры во сне? Приступы лунатизма? Или что-то иное?.. Девушка нахмурила брови и навострила уши. Похоже, речь шла про их новую знакомую — Изобель. И контекст этого монолога (или диалога?) оказался весьма любопытным. Не только ей, видимо, не давала покоя эта селунитка. Возможно, это был его покровитель, которому тоже не пришлась по душе эта жрица? Может быть, Шэдоухарт не одинока в своих мыслях о том, что селунитское отродье не должно жить? Возможно, леди Шар проявит милость, если она оборвет ее жизнь? Как бы узнать…
Врагген вскоре замолчал. Жрица оставалась в своем укрытии, ожидая, что вскоре он скажет что-нибудь  еще, но прошла минута, затем другая, третья… А тишина все оставалась такой же звенящей. Какое-то время девушка раздумывала, а не оставить ли этот разговор на утро? Но в итоге очень быстро пришла к тому, что в таких вопросах стоило ковать железо, пока оно было горячо.
— Я полагала, что Изобель всем пришлась по душе, кроме меня, — вкрадчиво произнесла она, выходя из своего укрытия. О ее маленькой особенности — умению подслушивать — в лагере не знал только ленивый, так что Шэдоухарт решила не скрывать и заходить с козырей. — Любишь беседовать сам с собой, проговаривая события прошедшего дня? Не замечала ранее за тобой такого. Или твоя личинка заскучала, и ты решил с ней поговорить?

— Слишком идеальная.
Шэдоухарт стоило немалых усилий, чтобы сохранить на лице какое-то подобие безмятежности. Впрочем, уголок губ все же предательски дернулся, но в ночном сумраке человеческому глазу было бы сложно заметить эту деталь, если не всматриваться. С другой стороны, ни для кого не являлось секретом, что Изобель, мягко говоря, не пришлась по нраву жрице Шар. Две богини, которым каждая из них присягнула в своем служении, уже множество зим с незапамятных времен вели непрерывную борьбу, равно как и их последователи. Но все же Шэдоухарт верила, что однажды Госпожа Утрат одержит победу, а все ее враги канут в темное и всепоглощающее ничто. Возможно, сейчас богиня наблюдала за ней? Оценивала? Ждала не только молитв о прощении, но и каких-то действий?

Наблюдательность жрицу не подвела и в этот раз. Было тогда, в таверне, во взгляде Враггена что-то… странное, когда он смотрел на Изобель. Это невозможно было объяснить, оказалось невозможно подобрать каких-то слов, чтобы описать возникшее в ее душе чувство. И теперь оно нашло подтверждение и обрело смысл с его признанием.
— Вот оно как, — Шэдоухарт склонила голову набок и устремила взгляд туда же куда и он. — Может в прошлом ты тоже поклонялся Ночной Певунье? Изобель ей… не по вкусу.
Она произнесла это скорее в шутку, нежели серьезно. Все же та самая ночь, когда от его рук, пусть и не по его воле, погибла драконорожденная бард, дала однозначно понять, что покровителем его была отнюдь не леди Шар. А ведь с тех самых пор прошло немало времени, но эта тема как-то особенно больше не поднималась. Во всяком случае, ею самой. С тех пор жрица в принципе предпочитала держаться от него на некоторой почтительной и вежливой дистанции. Это никак не касалось, разумеется, их лагерного быта или позиционирования в бою, но с личным общением все было как-то… осторожно с ее стороны. До этого самого разговора.
— И как часто эта темная сторона говорит с тобой?
На языке, тем временем, вертелось гораздо больше вопросов, чем этот единственный, который она озвучила. В первые ночи после убийства в лагере Шэдоухарт практически не спала, опасаясь стать следующей жертвой. Но все же ситуация позже прояснилась, нашлись какие-то решения, и она смогла вздохнуть свободнее. И вот теперь выяснилось, что у темного «я» Враггена оказались какие-то собственные и достаточно специфические вкусы. Должно быть, никто из их небольшого отряда не встал ему поперек горла? А потому внутренности их животов остались при них самих? От этих мыслей ее натурально бросило в дрожь. С другой стороны, именно сейчас они, похоже, были в безопасности. Если эта самая темная сторона нашла себе лакомую цель в виде последовательницы Селуне, то вряд ли другие могли бы ее заинтересовать. Шэдоухарт невольно нахмурилась от циничности размышлений. Ей даже стало как-то на удивление неуютно.
— И… что ты думаешь делать с желанием твоей темной сущности? — осторожно поинтересовалась она, не особенно питая надежд на какой-то честный ответ. О таких вещах обычно не принято распространяться. Но вдруг сегодня звезды сойдутся как-то по-особенному?

Была ли Изобель настолько идеальна, что ее руки ни разу в жизни не обагряла кровь, а черная грязь не забивалась под ногти? Этот вопрос заставил Шэдоухарт крепко задуматься, прежде чем что-то ответить. Селуниты всегда пытались выглядеть невинно и благочестиво, но кому, как не Шар и ее последователям знать, что это на самом деле далеко не так? Что поклоняющиеся Деве Луны точно так же отнимают чью-то жизнь, когда это необходимо. Что за милой улыбкой может скрываться совсем иное? Волки в овечьих шкурах… Была ли такой Изобель? Кто знал, кто знал. А потому жрица решила пока промолчать и продолжить слушать собеседника.
Удивительно, но закрываться от нее Врагген не стал. Может, и всей правды сразу не выкладывал, но и уходить от темы не пытался. Неужели она так метко угадала с моментом? Чудеса да и только.

— Мы все думали, что это личинка, — тихо произнесла она, размышляя над тем, что услышала от него. В той ситуации, когда их окружала исключительно неизвестность, все они искали самое простое и понятное объяснение. Например, как выяснилось позднее, Астариону личинка позволила забыть о большинстве вещей, запретных для вампиров и их отродий. Солнечные лучи, невозможность переступать порог дома без приглашения. Возможно, что-то еще, о чем ей не было известно. Так чего бы ей не оказать особенного влияния на кого-то еще? Правда, почему именно ему досталась личинка, вызывающая желание кого-нибудь прирезать особо изощренным способом? Ни у кого больше в их отряде не наблюдалось каких-то отклонений, если не считать Астариона.

— У него есть воплощение? — жрица удивленно приподняла брови и перевела взгляд на Враггена. — В смысле, ты видишь его наяву? Оно говорит с тобой? И оно не похоже на того гостя из снов, который обещал нам могущество?
Это признание пока озадачило ее сильнее всего. Если это был не плод воспаленного воображения и не личинка, то что же? Может быть именно их разговор она случайно услышала, когда проходила мимо?
— Это оно было здесь перед тем, как я подошла?
Если «темное я» Враггена пришло вне сна, то явно личинка и загадочный гость сновидений были не при чем. Да и зачем ему было бы подобное необходимо, когда их общая цель вела к источнику их проблем — Абсолют. Зачем убивать непричастных? Хотя смерть Изобель, в отличие от драконорожденной, была бы угодна Госпоже Утрат.
Но что же ответить ему на невысказанный вопрос? Так велик был соблазн подтолкнуть… Вдвоем у них было бы больше шансов. Но тогда с ее смертью они лишатся этого безопасного аванпоста, куда можно прийти в любой момент и пополнить запасы. Потом, когда они доберутся до Лунных Башен, таверна будет уже не так важна…
— Я бы не стала принимать решение, не зная того, что точно стоит на кону, — наконец произнесла она. — Однако, если цена за отказ будет высока, то я не откажу в помощи, если она будет тебе необходима.
Последние слова Шэдоухарт прозвучали крайне двусмысленно. Она не стала говорить прямо о своей готовности помочь в убийстве Изобель. Ее предложение можно было истолковать совсем по-разному. Например, помощь в принятии последствий от отказа, если Врагген все же скажет своей темной стороне «нет». Все зависело исключительно от того, какое решение он в итоге примет.

Жрица осторожно кивнула головой. Теперь, когда они уже достаточное количество времени провели вместе друг с другом и непрошенными соседями в черепной коробке, стало очевидно, что истоки его жажды крови брали свое начало в другое время и в другом месте. Раньше хотелось найти происходящему самое простое объяснение и не пытаться смотреть глубже, чтобы не сбиваться со своей основной цели — поиска исцеления. Но теперь, когда секрет отсутствия прогрессии цереморфоза раскрылся, у них появилось время. Драгоценное время и возможность чуть внимательнее посмотреть по сторонам. И чем больше полуэльфийка присматривалась, тем более любопытные вещи ей открывались. А еще теперь у нее появилась возможность хорошенько подумать обо всем этом. Например о том, что потеря памяти Враггеном никак не повлияла на полученные им ранее навыки. Почти как у нее самой. Только если жрица Шар рассталась с ними добровольно, то он… Шэдоухарт нахмурилась, понимая, что обстоятельства, при которых он лишился своих воспоминаний, так же остались тайной за семью печатями. И у нее, в отличие от собеседника, были шансы все вернуть.

Своего гостя Врагген описал достаточно скупо, стремясь, вероятно, передать скорее ощущения от его присутствия, нежели какие-то детали внешнего вида. Впрочем, жрица не спешила перебивать и закидывать его вопросами об облике этого «темного я». Ночь впереди была длинной, еще успеется выяснить. Но одна фраза все же заинтересовала полуэльфийку настолько, что она не удержалась от вопроса.
— А с чего вообще ты решил, что за отказом последует потеря? Он сказал тебе об этом прямо или как-то намекнул?
Удивительно получалось. Кто-то неизвестный в тайне ото всех являлся Враггену и предлагал награду за чью-то смерть. С Квил, отошедшей в мир иной, когда они стояли неподалеку от Рощи, было так же? Понимал ли он сам причины происходящего и просто утаивал от спутников или был в таком же неведении? Шэдоухарт пристально всматривалась в его лицо, но никаких ответов или хотя бы подсказок на этот счет найти не смогла. А сколько еще тайн могло прятаться в шкафах спутников? И ведь даже наличие личинок в их головах и особой связи, позволяющей делиться воспоминаниями, не могли дать гарантий.
Ответный вопрос о необходимости помощи прозвучал для жрицы неожиданно. Она невольно вскинула бровь от удивления и даже не нашлась сразу, что ответить. Достойно, что тут еще сказать. На некоторое время между ними повисла неловкая тишина, после чего Шэдоухарт задумчиво пробормотала:
— Возможно. Как минимум, нам нужно убрать Кетерика Торма. Как ты можешь догадываться, он тоже неугоден моей госпоже за предательство.
Губы полуэльфийки растянулись в легкой улыбке. Очень вовремя и удачно ей пришел в голову этот ответ. Не хотелось все же признаваться в своих мыслях насчет Изобель. Большая часть в отряде этого явно не поймет, а им как никак нужно было держаться вместе, пока не отыщется способ избавления от личинки.

Предложение о прогулке оказалось весьма кстати в сложившихся обстоятельствах. Жрица охотно кивнула Враггену и неторопливо зашагала в сторону таверны.
— А что ты имеешь в виду под словами «другими глазами»? — на всякий случай решила уточнить она, кидая на спутника вопросительный взгляд. Конечно, у нее были на этот счет свои домыслы и соображения, но они могли на самом деле не иметь ничего общего с тем, что он вложил в эти слова.

«Кровь должна пролиться», — мысленно повторила за Враггеном жрица и задумалась. Зачем? Для чего? Или, скорее, для кого? Будучи верной последовательницей богини Шар она прекрасно понимала важность и необходимость жертвоприношений. Однако это имело смысл только в том случае, когда ты осознавал, зачем и во славу кого обрывалась чья-то жизнь. Но Врагген, судя по всему, этого не понимал. Так кто же, дьявол его побери, требовал от него чужой крови?
Вопросы Шэдоухарт, как озвученный, так и заданный про себя, остались без ответа. Но одно совершенно точно становилось понятно: ситуация, как с драконорожденной, повторится. Так или иначе.
В любом случае.
Жрице такое понимание по душе не пришлось. Потому что если не Изобель, то кто? Вряд ли неведомого ночного гостя интересовала кровь гоблинов, двергаров или кого-то еще из армии Абсолют. Их они вынужденно убивали уже даже не десятками, тем не менее жертвенный перст «темного я» Враггена указал на ни в чем не повинную Квил Грутсланг. Однако в последнее время к их небольшому отряду новые лица не присоединялись. Означало ли это, что каждый из них в случае его отказа от убийства Изобель окажется под угрозой смерти?
Шэдоухарт невольно поежилась от того, куда ее увели размышления. Если выбирать между кем-то из отряда и Изобель, то лучше уж пусть она. И не только по причине ее служения Селуне, а с чисто прагматической точки зрения. Ведь любая потеря кого-то из них уменьшала шансы на исцеление от личинок. Таланты и умения каждого из их компании были важны и нужны. А жрица Лунной девы была для них совершенно чужой, хоть и полезной против влияния темного проклятия конкретно в данный момент. Потом, когда они найдут способ избежать его полностью, благословение Изобель станет бесполезным. Как и она сама. Вот только станет ли неведомый гость Враггена ждать, пока они решат свои насущные проблемы? Как бы узнать наверняка…

Намек про взгляд другими глазами все же был истолкован верно. Жрица согласно кивнула и ответила ему зеркальной легкой улыбкой. Все же было что-то приятное в том, когда ты и твой собеседник мыслили в одном направлении. Должно быть, не зря судьба позволила ей сегодня услышать этот моно — диа? — лог Враггена.
— Это будет полезно, — негромко произнесла она и прищурилась, рассматривая стоящее поодаль здание таверны. — Не на вход, так на выход. Ведь нас и правда не в чем упрекнуть.
В том, что они без труда смогли бы попасть внутрь, никаких сомнений не было. За них поручилась Мол, и суровая Джахейра приняла их отряд как союзников. В целом, они и правда ими являлись, ведь Кетерик Торм, кошмарящий эти земли уже чуть ли не столетие или даже больше, мешался им всем. Арфистам, друидам, владычице Шар и им самим. А вот в остальном их цели и взгляды могли не совпадать. Например, касаемо Изобель. И все же лучше было действительно проникнуть незаметно, чтобы отвести любые подозрения об их причастности. Ведь как обвинить тех, кого никто не видел? А заодно избежать осуждающих взглядов и неудобных вопросов товарищей…
Шэдоухарт удивилась тому, как мысли в голове стали обретать какую-то конкретную форму. Будто они с Враггеном шли не в разведку, рассуждая о чем-то гипотетическом, а уже на свершение их кровавого заговора. Но ведь еще ничего даже не было решено.
— Как думаешь, тебе доводилось делать что-то подобное в прошлом? — шепотом поинтересовалась она. — Оценивать, изучать, искать брешь?

Врагген так и остался крайне немногословным. Не стал ни о чем рассуждать, лишь утвердительно ответил на вопрос, оставив любопытство жрицы до конца неудовлетворенным. С другой стороны, что можно было еще ответить, когда память твоя представляла собой скорее крупное решето? С ней ведь происходило примерно то же самое. Она не смогла бы ответить, где, когда и с кем получала навыки и опыт в том или ином деле. Однако все это приходило само собой, по наитию. И искать бреши в защите ей, к слову, тоже приходилось. Совершенно точно приходилось, потому что иначе шариту не выжить в этом мире. Тени — твои друзья. А быть невидимым — значит быть всегда и везде желанным гостем.

Они продолжили свой путь к таверне, и Шэдоухарт теперь куда пристальнее всматривалась в то, что их окружало. Подмечала, где тени чернее и глубже, где факелы горящие, а где было можно укрыться от чужих глаз за ящиками. Несмотря на глубокую ночь, плохо отличимую в здешних землях от дня, таверна не была погружена в безмятежный сон. Похоже, жизнь здесь не замирала даже после условного захода солнца.
На предложение купить что-нибудь у квартирмейстера жрица согласно кивнула.
— Еще можно посмотреть зелья и эликсиры. Вещи полезные, применение всегда найдется.
Возможно, не так уж им и нужны были эти расходники, однако необходимость как-то обосновать свое появление лишней не была. Все же не хотелось на второй день знакомства ловить на себе подозрительные взгляды. Особенно от Джахейры, чей пристальный взор невольно заставлял ежиться. Это у Карлах легендарная полуэльфийка вызывала бурю неописуемого восторга, Шэдоухарт же предпочитала лишний раз не попадаться ей на глаза.

Квартирмейстер Талли еще не спала. А может, уже не спала, как знать. Пока Врагген рассматривал стрелы, представленные у нее в ассортименте, жрица изучала различные пузырьки с разноцветными жидкостями, расставленные по ящикам и деревянным полочкам. Похвастаться большим разнообразием зелий, эликсиров или отваров она не могла, но необходимые базовые вещи в наличии были. Полуэльфийка прихватила для приличия пару склянок и передала их своему спутнику, после чего принялась неторопливо прохаживаться вперед-назад, ожидая, пока освободится Врагген.

— Пройдемся до воды? — она кивнула куда-то за таверну. — Мне казалось, я видела там пристань.
В этом месте, сбоку от здания, уже не было столь людно. Пройдя немного вперед по деревянному настилу, жрица вдруг приметила какое-то движение в темноте. А через несколько шагов уже стало очевидно, что на темных досках сидел абсолютно лысый кот. Видеть подобного рода животное без единой шерстинки ей раньше, кажется, не доводилось, а потому она осторожно приблизилась и с некоторым удивлением принялась его рассматривать. А вскоре ей даже захотелось его погладить, однако протянутую к себе руку кот не оценил и недовольно зашипел, изогнувшись дугой.
— Я не причиню тебе вреда, — с плохо скрываемым разочарованием в голосе пробормотала Шэдоухарт и перевела взгляд на напарника. — Ты ведь умеешь говорить с животными, верно? — а затем добавила шепотом. — К слову, животные зачастую могут рассказать много интересного о месте своего обитания…

Пока Врагген разговаривал с котом, Шэдоухарт уже успела пожалеть, что не прихватила у квартирмейстера зелье для общения с животными. Потому что ей было жутко любопытно, о чем так недовольно шипел этот абсолютно лысый хвостатый зверь. Впрочем, долго страдать ей не пришлось — разговор следопыта закончился достаточно скоро.
— Ха, а я знала, что она не столь милая, какой хотела казаться, —  торжествующе усмехнулась полуэльфийка. — Молока, говоришь, не налила?
После слов Враггена коварный план в голове родился моментально, и на губах жрицы невольно проступила заговорщическая улыбка. Безусловно, такое ужасное и непростительное поведение Изобель по отношению к коту нельзя было так просто оставить. И если напарник согласится, то они смогут убить сразу несколько зайцев одновременно.
— Помнишь, когда мы впервые зашли в ее комнату, она проводила ритуал на балконе? — негромко произнесла полуэльфийка, хитро посматривая то на недовольную морду кота, то на Враггена. — На столе перед ней стояла деревянная миска с молоком. Селуниты часто используют его в различных церемониях.
На произнесенное вслух слово «молоко», как ей показалось, кот чуть встрепенулся и сменил взгляд с презрительного на слегка заинтересованный.
— Ни к чему переводить столь редкий в этих землях продукт на глупые кривляния последователей Лунной Девы. Так что предлагаю выкрасть миску у нее прямо из-под носа.
В зеленых глазах Шэдоухарт появился огонек лукавого азарта. Мысль о том, чтобы хотя бы в малом насолить селунитке, отзывалась в подсознании глубоким удовлетворением. Глупость с виду, конечно, граничащая с детской шалостью и желанием нашкодить. Но тем не менее у плана имелось второе дно, и смысл был глубже, чем казалось на первый взгляд. Если у них получится проделать это незаметно для всех обитателей таверны, значит, оно сработает и в случае необходимости оборвать жизнь Изобель. А если вдруг их поймают с миской в руках, всегда можно будет рассказать жалостливую историю про котика, которому забыли налить молока.
Жрица живо представила в голове картину, где они объясняют Джахейре и ее арфистам вместе с Кулаками, что они с Враггеном ничего дурного не хотели и вообще сделали это исключительно из любви к братьям меньшим. От нелепости представленной ситуации она невольно фыркнула и кинула вопросительный взгляд на спутника в ожидании его ответа на предложение.

Отказываться тот не стал. Может, ему точно так же пришло в голову, что эта вылазка станет отличным и безобидным поводом для поиска путей незаметного проникновения внутрь. Может, проникся сочувствием к коту, а может… что угодно, да хоть все причины разом. Да и была ли разница, почему?
— Интересно, есть ли у нас шанс забраться сразу через балкон, или все-таки придется красться через всю таверну? — задумчиво пробормотала полуэльфийка. — Предлагаю пока попробовать обойти таверну через пристань и выйти с противоположной стороны таверны, как раз под ее балкон. Посмотрим, что там. Через здание всегда успеется.

На предложение временно разделиться Шэдоухарт одобрительно кивнула головой. Так должно выйти быстрее, поскольку Врагген уже успеет оценить обстановку по ту сторону таверны. И каким бы ни оказался исход, веревка в хозяйстве никогда лишней не будет.
— Я быстро, — жрица взглянула на спутника, затем на кота и не смогла сдержать лукавой улыбки. Занявшееся в душе пламя азарта уже невозможно было погасить.

Талли не особо удивилась столь быстрому возврату Шэдоухарт. Должно быть у нее часто брали товары забывчивые покупатели, или она просто не обращала внимания на такие мелочи.
— Нужен еще моток крепкой веревки, — придав лицу нейтральное выражение, обратилась жрица к квартирмейстеру. — Совсем из головы вылетело.
Женщина без лишних слов потянулась к одному из ящиков и передала ей аккуратно скрученный моток, получив взамен полагающееся количество монет. Коротко поблагодарив торговку, Шэдоухарт покрутила веревку в руках и слегка подергала за конец, оценивая прочность. Выглядело надежно.

Вернувшись на место, где родился коварный и дерзкий план кражи, жрица обнаружила там уже знакомого кота, который, казалось, не сдвинулся ни на дюйм. Лениво вылизывая переднюю лапу, он соизволил отвлечься от своего невероятно важного занятия и скосить взгляд на подошедшую двуногую. Но поскольку в руках ее была веревка, а не молоко, о котором он слышал ранее в разговоре, то интерес к ней лысый зверь быстро потерял. Обижаться на равнодушие со стороны кота Шэдоухарт не стала, все же понадеявшись, что их совместная с Враггеном вылазка увенчается успехом. Возможно тогда этот высокомерный кот с поистине королевскими замашками сменит гнев на милость и позволит себя погладить.
«Интересно, какой ты наощупь?»
Вопрос тактильного восприятия необычного кота так и остался пока интригой. Полуэльфийка обошла вылизывающееся животное и двинулась дальше по причалу, обходя таверну по кругу. И пока она шла к балкону Изобель, выяснилось, что эту область патрулировало как минимум три арфиста. Два дварфа и одна тифлингша. Все они смотрели на прогуливающуюся жрицу с явной долей подозрения во взгляде, но не приближались и вопросов не задавали. Что ж, никто не говорил, что это будет просто.
Шэдоухарт подошла к колоннам балкона, увитым какими-то багряными лианами, и огляделась в поисках Враггена. К счастью, долго осматриваться не пришлось.
— Открытое место, хорошо просматривается. Патрульные часто ходят мимо, — понизив голос до шепота, поделилась своими наблюдениями шаритка. — По пути мне попались как минимум трое. Если тут не выйдет, возможно, есть другой путь. Через крышу. С той стороны, недалеко от места встречи с котом, я видела корни, свисающие с козырька.
Все-таки иметь некий альтернативный план на случай, если первый не выгорит, было полезно.
— Что скажешь?

— Возможно, очередной отряд Абсолютистов, — Шэдоухарт задумчиво пожала плечами, ответив на размышления спутника. В целом, это было неудивительно после нападения на Изобель. Жрица Селунэ и ее аванпост под куполом из лунного света явно стояли Кетерику Торму поперек горла. Отсюда до логова Абсолют в Башнях было относительно близко, и это уже можно было расценивать как прямую угрозу, которую не стоило игнорировать. Сама шаритка не имела ничего против того, чтобы Изобель отправилась с крылатым мужчиной в Лунные Башни, но тогда бы ее спутники потеряли благословение и безопасное место для лагеря, где можно было пополнять запасы. Как же причудливо порой складывались обстоятельства…
Врагген, вероятно, опираясь на какой-то опыт из «прошлой» жизни или чутье, решил сразу перейти к запасному плану. Жрица коротко кивнула головой и неспешным, прогулочным шагом направилась через пристань к крыше с лианами. Так действительно было проще и надежнее. Наблюдая за тем, как следопыт ловко забрался по свисающему растению на крышу, Шэдоухарт одобрительно улыбнулась и сразу же полезла за ним. А вот дальше, чтобы попасть на основную крышу, следовало постараться, потому что оттуда уже никаких удобных лиан не свисало. И тут как нельзя кстати пригодилась купленная недавно веревка. Однако с этой стороны, в отличие от балкона, оказалось гораздо сложнее придумать, к чему ее зацепить.
— Похоже, для похода за молоком стоило взять еще и «кошку», — усмехнулась полуэльфийка, рассматривая совершенно гладкий козырек крыши. Никакой тебе здесь сточной трубы, столба или флюгера на первый взгляд. Но не спускаться же обратно к Талли за крюком, должно же найтись хоть что-то!
Жрица прошлась немного вперед-назад по крыше и зацепилась взглядом за каменное украшение на вершине колонны. Лезть будет не совсем удобно, однако других вариантов не наблюдалось. Достав из поясной сумки веревку, Шэдоухарт завязала крепкую петлю на одном конце, после чего метким броском зацепилась ею за каменный выступ. Пару раз подергав, она убедилась в прочности созданной конструкции. После того, как очередной патруль прошел под ними, Шэдоухарт забралась на парапет и практически бесшумно прыгнула вперед, мягко уперевшись ногами в каменную кладку колонны. Затем жрица спешно залезла на крышу и кинула конец веревки оставшемуся на козырьке ниже Враггену. И пока тот забирался, полуэльфийка приметила несколько удобно расположенных ящиков на открытом балконе, по которым можно было забраться на самый верхний ярус крыши. Туда, правда, периодически тоже выходила патрульная из арфистов, но она появлялась куда реже, чем те, кто несли свою службу у пристани. Дождавшись Враггена, шаритка предупредила его о стражнице, и как только та покинула балкон, Шэдоухарт быстро поднялась по ящикам на крышу и отошла подальше от края.
В лучшие годы в этом месте вид, должно быть, открывался воистину захватывающий. Возможно, даже просматривались те самые Лунные Башни, куда их вела нужда из-за личинки в голове. Но сейчас сложно было рассмотреть что-то в серой пелене за пределами купола из серебристого света.
— Кажется, молоко из миски потом придется перелить в бутылку или кувшин. Этим путем мы его вряд ли доставим коту в целости и сохранности, — задумчиво произнесла она и оглянулась на Враггена.

Короткая, но отчаянная перепалка между Враггеном и вороном позабавила, даже несмотря на угрозу их обнаружения патрульной с балкона. И пусть смысл хриплого карканья так и остался интригой, по словам следопыта можно было достроить диалог и понять, что пернатую их вторжение не обрадовало.
— Совершенно невоспитанные птицы, — приблизившись к мужчине, сообщила шепотом Шэдоухарт. С другой стороны они здесь находились в своем праве, создав гнездо вдали от всевозможных угроз со стороны гуманоидов. Ведь едва ли по крыше таверны ежедневно ходили толпы людей.
Последующий вопрос Враггена отвлек от размышлений о воронах и заставил недоуменно обернуться. И действительно, ровнехонько на узком коньке крыши покоилась лодка.
— Очень интересный вопрос, — озадаченно пробормотала жрица, рассматривая, как достаточно внушительных размеров шлюпка стояла и даже не раскачивалась. Никаких рациональных объяснений данному феномену в голову не приходило.
— Может, однажды на постой останавливался не в меру буйный волшебник, которому после нескольких кружек эля захотелось кутежа? Или «смотри как умею»? — фыркнула полуэльфийка, почему-то представив в этот момент Гейла. Нет, разумеется, он не производил впечатление человека, способного на подобные шутки, но разыгравшееся воображение остановить было трудно.
— Знаешь, я бы потом у местных поинтересовалась из чистого любопытства, но боюсь, что тогда мы выдадим себя с головой.
В голосе засквозило легкое разочарование от осознания того, что тайна лодки на крыше скорее всего так и останется неразгаданной. Разве что вороны, свившие гнездо, могли знать. Но скажут ли? Шэдоухарт повернулась и взглянула на нахохлившихся птиц, ехидно поглядывающих на нарушителей спокойствия. Нет, эти точно не станут. Слишком уж вредные.
— Ладно, идем. Некоторым секретам суждено оставаться секретами.
Жрица осторожно двинулась вперед, мягко ступая по черепичной кровле, которая больше напоминала каменную кладку, частично покрытую мхами. Было влажно и скользко, и оттого приходилось идти медленно, чтобы не упасть на пятую точку и не проехаться с крыши. Кое-где зияли дыры в кровле, и их тоже приходилось аккуратно обходить стороной.
— Ого, и здесь нагромождение из ящиков, ты ж подумай, как удобно, — подойдя почти вплотную к краю крыши, под которой начинался балкон Изобель, полуэльфийка остановилась и опустилась на колени. Самой жрицы лунной ведьмы там не было. Вероятно она выходила лишь за тем, чтобы провести ритуал и напитать защитный купол лунной энергией, а остальное время предпочитала проводить в комнате.
— А вот и миска, — Шэдоухарт кивнула головой, указывая Враггену на стол, на котором стояла деревянная тарелка с молоком. Там же рядом весьма удачно стоял глиняный кувшин. Должно быть именно в нем Изобель его и носила сюда для ритуала.

Находясь так близко от цели, шаритка чувствовала, как внутри все трепетало от предвкушения. Да, глупость, да, мелочь. Всего лишь кража ритуального молока. Но если у них получится не попасться никому на глаза, это будет значить гораздо больше. Шэдоухарт взглянула наверх и уперлась взглядом в молочное марево купола, за которым разливалась чернилами беспросветная тьма. Вотчина леди Шар. Наблюдала ли она сейчас за своей последовательницей? Одобряла ли ее действия? Мать-настоятельница сочла бы это глупостью и тратой времени. Но Госпожа Утрат порой имела совсем иные взгляды, отличные от планов главы монастыря. Полуэльфийка вздохнула и перевела взгляд на руку, отмеченную незаживающей раной. Болезненных ощущений она не испытывала. Во всяком случае, пока. И либо Темной госпоже не было дела до своей последовательницы, либо она одобряла происходящее. Верить, разумеется, хотелось в последнее.

— Не думаю, что к этому кувшину полагалась крышка, — бесшумно спустившись следом за Враггеном, жрица с сомнением осмотрела стол. Так оно и вышло: ничего похожего на то, чем можно было бы закрыть емкость, не нашлось. Стоило сразу взять с собой бутылку, знала же, за чем шли. Укоряя себя за непредусмотрительность, Шэдоухарт обернулась к ящикам, по которым они спустились с крыши. Часть из них была пуста, но в некоторых лежало различное барахло. Девушка начала осторожно разребать содержимое и вскоре нашла кусок кожи и тонкую льняную веревку.
— Не идеально, но сойдет, — тихо прокомментировала она и принялась переливать молоко в кувшин. Кусок кожи на деле оказался куда более грубым и менее податливым, чем показалось в первый раз. Мысленно проклиная последовательницу Лунной ведьмы, жрица пыталась как можно плотнее прижать, а затем и примотать веревкой импровизированную крышку. Получилось так себе, но всяко лучше, чем вовсе оставить кувшин открытым и расплескать его содержимое по пути.

Закончив возиться с посудой, Шэдоухарт сделала из веревки несколько петель и как следует закрепила кувшин на поясе, чтобы оставить руки свободными. Ведь мало было сюда добраться незамеченными, теперь им предстояло еще и покинуть это место. Шаритка осторожно подошла к резным перилам балкона и кинула вниз изучающий взгляд. Спуститься прямо отсюда будет однозначно быстрее. К тому же, две вертикальные балки-подпорки были словно специально расположены для удобного спуска. Адресовав Враггену вопросительный взгляд, она кивнула вниз. Все же, пока она возилась с кувшином, у следопыта было время, чтобы продумать путь к отступлению. Хотел ли он вернуться таким же образом, каким они на крышу попали? А может жажда адреналина хотела новых испытаний и вызовов?

Жрица, не сопротивляясь, припала на одно колено и скрылась за балконными перилами рядом с Враггеном. Патрульный, к счастью для них, нес свою службу не слишком хорошо, наверх не смотрел. И потому не обратил ни малейшего внимания на то, что происходило на втором этаже таверны. Будь он более внимательным и рьяным в своем деле, у Шэдоухарт и следопыта могли бы возникнуть проблемы.
— Отлично. Я следом за тобой, — когда арфист скрылся из виду, коротко отозвалась шаритка и проследила за тем, как ее напарник ловко перемахнул за перила. Она отметила, за какие выступы он цеплялся руками, а во что упирался ногами. Маршрут, по которому Врагген быстро спустился на землю, выглядел надежным и оптимальным. Однако перед тем, как последовать за напарником, она оглянулась и взяла со стола деревянную миску. Надо же будет во что-то налить молоко коту?
— Лови, — одними губами прошептала полуэльфийка и бережно сбросила тарелку в руки следопыта. Затем, убедившись, что новые патрульные не появились в зоне видимости, жрица осторожно перебралась через деревянное ограждение. Получилось гораздо медленнее, чем у Враггена, поскольку она старалась, чтобы молоко не так сильно плескалось в кувшине. А затем она просто повторила точь-в-точь движения мужчины. Ухватиться руками здесь, оттолкнуться ногами там, и вот уже Шэдоухарт мягко соскользнула по деревянной балке рядом с ним. Несколько капель молока все же просочились из-под неплотно завязанной импровизированной крышки, оставили темные дорожки на глиняном боку и упали на траву под ногами.
— Почти идеально, — полуэльфийка довольно сощурилась, точно кошка, дорвавшаяся до вожделенного лакомства, но затем очень быстро стала серьезной. Рано праздновать победу в паре метров от места преступления. Нужно было как можно скорее отойти подальше и не привлекать к себе лишнее внимание. Конечно, вряд ли Изобель поднимет шум из-за пропавшего молока — слишком уж глупо это будет выглядеть. Но все же лучше, чтобы никто их рядом с балконом не видел.
— У нас есть немного времени до следующего патрульного, — Шэдоухарт сначала посмотрела в сторону пристани, а затем резко развернулась и двинулась в противоположном направлении, к кузне Даммона. Попутно она отвязала от пояса кувшин и взяла его в руки, прижав к себе, словно великую драгоценность.

Очередной арфист, которого они встретили уже на переднем дворе таверны, не обратил на пару полуночников особого внимания. Он прошел мимо них с крайне сосредоточенным выражением лица и скрылся за углом здания.
— Как конфетку у ребенка отобрать, — тихо фыркнула Шэдоухарт, на мгновение придвинувшись ближе к идущему рядом следопыту. — Хотя такие дети, как Мол, сами у кого хочешь ее отберут.
Отстранившись, жрица продолжила путь к тому месту, где в последний раз видела лысого кота. Тот, к ее удивлению, никуда не делся и как ни в чем не бывало продолжил сидеть на деревянных досках. Увидев двуногих, зверь недовольно сощурился, но емкость в руках девушки явно привлекла его внимание.
— Рмяу? — кот повел носом и даже поднялся на все четыре лапы. Дело оставалось за малым. Поставить миску и наполнить ее молоком. И, возможно, зверя даже можно будет погладить?